濁水溪為臺灣最長、流域甚廣的河川，循著「濁水溪三百年」的歷史，如若褪下作為人類資源的外衣，人面對河川，該抱持何種態度？並展開何種可能的人與自然關係呢？
水資源視角下的母親河[1]
1709年，施世榜投資中臺灣彰化平原，藉興築水利灌溉埤圳，汲引濁水溪的水資源；十年後，八堡圳竣工，灌溉今日的彰化縣北部平原地區，土地水田化帶來可觀的糧食收成，移民漸次聚集，也帶來鹿港一地的繁華，史家稱「綠色革命」。當年的投資者，考量流域的洪氾軸幅、地勢高低與施作工程要領，決定八堡圳網佈的位置，使得同樣位於濁水溪流域北岸的彰化縣南部與南岸的雲林縣，未得灌溉之利；直至逾二百年後的堤岸工程與濁幹線的開鑿，方使農事稍稱順利，更遑論地區發展已大為落後。施先生土地開發的投資眼光，造成往後社會發展不均質的現象。
而未得埤圳灌溉的地區，依然有少數堅毅的農業移民進駐開墾，生活擺盪於濁流浮氾的肥沃土壤與兇猛的水患之間，一顛一頗、憑藉厭勝水患的信仰，走過漫長的清治時期；日治中期，雖然統治者興築護岸、防砂與堤防工程，開發溪岸的邊際土地，但居民仍然得抵受水患、砂害，甚至在資本主義化的過程中，發生以二林蔗農事件為首的抗爭事件，底層人民依然辛苦。
總之是缺水啦！歷經三代政權興替，雖然人類工程技術與時俱進，但是由於人口迅速增加，並挾帶著直線上升的暢旺需求，濁水溪畔永遠有缺水的議題，也因此總有分水的難題。
時序推移至戰後1950年代，政府呼籲民眾鑿井抽取地下水，以解決長期農業供水不足的問題；1970年代，養殖漁業的興起，更是大量利用濁水溪流域的地下水源。六十年前，得美援的資金與技術協助，地下水源開發，堪稱最佳解決方案，稱頌一時；如今，眾所周知，深達2.5公尺的地層下陷帶來的諸多隱患，甚至曾經影響高速鐵路的行車安全。
隨著經濟起飛、工業發展，延續著日治末期便已興起的工程想像，終於在1990年，六輕定址於雲林麥寮的離島工業區之後，「集集共同引水計畫」付諸實行，於濁水溪集集段構築攔河堰，工業用水管路直通麥寮海岸；同時，計畫宣稱其統籌水源分配與落實流域管理，以農業、民生用水優先。但是，在實際的「用水契約」中卻明文：工業用水不足時，水利會「應全力配合」，依實際運作多年的數據統計，平均每年約有50%的工業用水調用自農業用水；因此，農民為避免全力配合後的供水短缺，仍得繼續抽用地下水，導致彰、雲地區的地層陷落未見止息；而集集引水之後，溪流下游乾枯、季風揚起溪底乾砂，引發砂塵暴，嚴重影響空氣品質，有識之士因此有「環境水權」的倡議，議定分配固定的溪水流入原始的自然河道當中。
除了水利興修處理用水疑難，1930至1990年代，沿濁水溪流興築各式水力發電設施，其供電一度成為工業發展的重要推手，隨著科技演變，水力發電風光不再，如今僅殘餘水庫、攔砂壩、河床與中下游湖潭淤積的泥砂，而後續的淤砂清理成了為政者的一大難題。
母親河的生態衝擊
前段描述，集中於水資源利用造成社會、環境變遷，以及因人類侷限所遺留的歷史難題。而在生態影響與溪流生物存活的問題上， 2001年集集攔河堰完工之後，研究者有諸多研究成果如次：
2003至2005年之間的研究調查顯示：集集攔河堰附近，也就是溪水斷流處，魚類或甲殼類的數量呈現逐年減少的趨勢，而距離攔河堰較遠的河域則有緩步回升的現象。攔河堰附近，是影響物種的豐度、歧異度最劇烈的地方，而其均勻度的改變亦顯示此區的環境已逐漸惡化。其中又以粗首鱲（Zacco pachycephalus）和高身小鰾鮈（Microphysoogobio alticorpus）是為最敏感物種，受到攔河堰的阻隔作用、棲地改變的影響最大。[2]
另一份分析2003至2008年的水質與生態的研究報告指出：營運階段攔河堰附近與上、下游區域，導電度、溶氧量、懸浮固體等水質項目，均有惡化的現象；而鯉科、鰍科、慈鯛科的生態調查結果與水質狀況呈現密切相關。橋灣藻科和裸藻科等藻類數量減少，而且，攔河堰附近的數量明顯少於攔河堰的上游或下游。水生昆蟲四節浮游科、網石蠶科、魚類爬鰍科、長臂蝦科亦如同藻類的分布趨勢。鮠科和虎魚科數量相對較少，而底棲生物匙指蝦科，甚至於研究期間無從發現其蹤跡。[3]
簡言之，攔河堰本體的營運操作與生態阻隔效應；上游蓄水池淤沙清理、河道改變；下游水體驟減，河床沖刷加劇，確實影響濁水溪整體的動、植物生態。尤其，如蝦科等迴游性物種，因為堰體的阻隔與附設迴游魚道的效果不佳，研究報告中未能錄有其出現的頻度。
退讓、簡約
叫喚濁水溪一聲母親，於親暱的撒嬌、併同感激河川對人類貢獻的表象之外，實則隱含人類對河川無度需索的補償心理。審視河川作為水資源的人類歷史：著眼農業收成，興築埤圳、堤岸工程，造成不均質的社會發展；推升工業化進程，建構水力發電廠，毀壞河床水體；寄望農漁業多元發展，汲取地下水源，導致嚴重地層下陷；科學、工業至上，強逞越域引水，衝擊生態群落、河川地貌。每一個歷史時點，袞袞諸公無不絞盡腦汁，推出最佳解決方案；但是執行未幾，便呈現思慮未及的諸多流弊，留下後世難於應對的歷史課題。
到底面對溪、河等自然環境，我們該秉持如何的態度呢？環境倫理學的辯證，或許終難發展出無懈可擊、放諸四海皆準的理論；但是筆者以為：站在環境與人類衝突的當口，有選擇權的你我，有意識的退讓，還地於河；並且節制人類至高無上的需求，走向簡約生活，自然在你我心中的形象、人與自然的關係、以及大自然展現的風貌，必然會大不相同的！